Håkan Karlsson, vd och säljchef på Cobolt, konstaterar att den affärsplan som han och medgrundaren professor Fredrik Laurell skrev 1999 till Venture Cup i stort sett fortfarande håller. Tre potentiella områden för deras teknologi för lasrar i det synliga och nära infraröda spektrumet identifierades; laserdisplayer, laser för bioteknik och lasrar för märkning av produkter. Visionen var inledningsvis att göra kompakta effektfulla och billiga RBG-lasrar (röd, blå, grön) för kommersiella tillämpningar som laser-tv.
— Det fanns ett intresse, vi hade Sony och Philips på besök och vi gjorde prototyper till laser-tv apparater med externa partners. Men alla insåg att det var ganska långt tid kvar till att det skulle gå att tjäna pengar på att tillverka laser-tv-apparater. Dessutom kom telekomkrisen och riskkapitalet försvann, säger Håkan Karlsson.

Kommersialiserade forskningsresultat

Cobolts historia börjar i optiklabben på KTH. Efter civilingenjörsexamen från teknisk fysik fick Håkan Karlsson jobb som forskningsingenjör på Institutet för optisk forskning, IOF (blev senare Acreo). IOF var tätt sammanblandat med institutionen för laserfysik på KTH, där Fredrik Laurell arbetar. Håkan och Fredrik forskade mycket tillsammans kring två teknologier, en för icke-linjära optiska material och en typ av laserteknologi — diodpumpade solidstate lasrar.
—Efter ett par år hade jag en rad publikationer med mitt namn på och passade på att doktorera. Fredrik och jag hade börjat diskutera kommersialisering av forskningsresultaten och företaget registrerades redan 1996. Efter min disputation 1999 började vi förverkliga dessa idéer, berättar Håkan Karlsson.

Venture Cup gav mycket hjälp och kontakter med riskkapitalister i startfasen. De hade också stöd av Vinnova via ett Eurekaprojekt. Industrifonden och SEB-banken Venture Capital gick in i företaget i februari 2001 och den första finansieringen gick till prototyputveckling. Försäljning av så kallade icke-linjära optiska kristaller till olika forskningsinstitut gav extrainkomster. Kristallerna, som sitter inne i lasrarna, var en del av forskningen och används fortfarande i produkterna.
— Visst har det blåst snålt runt företaget ibland under dessa tio år sedan starten. Men det är väldigt kul att kunna fortsätta med det arbete som vi forskade kring på KTH, förverkliga de visioner som vi hade då och se att det faktiskt fungerar, säger Håkan Karlsson.

Biotechapplikationer första produkterna

Cobolt fokuserade år 2003 om från laserdisplayer till det andra benet i affärsplanen, biotech-applikationer, där det redan fanns en etablerad marknad. Redan två år senare hade man de första produkterna på marknaden — kompakta, energieffektiva och kraftfulla lasrar som spänner över det blåa, gröna, gula och oranga spektrumet. Kunderna är företag som tillverkar instrument för biomedicinsk analys, vilka i sin tur oftast säljer till forskare eller läkemedelstillverkare. Att gå från att utveckla prototyper till att tillverka produkter, var enligt Håkan Karlsson den största utmaning hittills i företagets historia.
— Vi lade ned stora resurser på att komma på hur vi ska tillverka dem och att bygga upp vår produktionsanläggning här i Solna, säger han.

Idag har Cobolt 26 anställda och företaget har via sitt nätverk av distributörer runt om i världen etablerat försäljning till några av de största aktörerna på marknaden. Tillväxten har ökat stadigt – Cobolt har gått från en omsättning på 3,5 miljoner år 2005 till 40 miljoner år 2008. Nästa stora utmaning är att ta större marknadsandelar genom fler unika produkter och konkurrenskraftiga priser.
— Steget efter det är att börja utveckla produkter som vänder sig till andra marknadssegment, till exempel lasrar för olika typer av märkning och materialbearbetning. Vi har mycket kvar att realisera och har en aggressiv tillväxtplan för de närmsta åren, säger Håkan Karlsson, som har haft flera roller i företaget. Först var han utvecklingschef, därefter affärsutvecklare, marknadschef och sedan år 2007 vd och säljchef.

Text:
Susanne Rosén, 2009-08-20