Pionjär inom Network-on-chip

Professor Axel Jantsch

Professor Axel Jantsch kommer från Österrike, där han också disputerade 1992. Han tillbringade två år som gästforskare på KTH i Kista innan återvände till Österrike för att jobba på Siemens. 1997 kom ha tillbaka till Kista som universitetslektor.

– Det var en intressant tid i Kista då med stark expansion. Det fanns så många utmaningar och så många möjligheter, understryker professor Axel Jantsch. KTH i Kista är ju fortfarande en spännande miljö att vara i. Det är verkligen kreativt och innovativt.

Han har sin professur i Elektroniksystemkonstruktion, och han beskriver sin forskning som något som ligger i området mellan hårdvara och mjukvara.

– Det är inte så många studenter som gillar att jobba i gränssnittet mellan hårdvara och mjukvara, påpekar Axel. De verkar vilja jobba antingen med det ena eller det andra. Kanske är det något man förstår först när man blir mognare. Eller kanske är det t o m något genetiskt – att man helt enkelt är född till det.

Huvudfokus i hans forskning är NoC - alltså nätverk på chip. Forskningen påbörjades redan 2001 i en forskningsgrupp bestående av Axel Jantsch, Shashi Kumar och Ahmed Hemani. På den tiden låg Europa före USA. Och den svenska forskningsgruppen hörde till de tidiga pionjärerna inom området. I gruppens första artikel lanserade de begreppet NoC för det nya området.

– Vi var faktiskt först att med att använda begreppet NoC i tryckt form, berättar Axel stolt. Det här området är fortfarande i högsta grad aktivt, även om fokus ändrats. I början handlade det mest om hårdvaran och elektroniken – nu sysslar vi mest om systemnivån – operativsystemen och applikationerna.

Nästa steg är att forskarna ska bygga tredimensionella nätverk – det de valt att kalla System-in-a-cube. Det innebär nätverk i flera våningar på ett chip. Därigenom ökar man kapaciteten och får också möjlighet att integrera flera olika teknologier i ett och samma paket.

Axel är inblandad i flera EU-finansierade program inom området - utöver det etablerade Sprint-projektet inom SoC (system-on-chip) som sysselsatt tre personer i tre år, nu också i det nya Elite.

– Elite är ungefär lika stort som Sprint, berättar Axel. Professor Hannu Tenhunen svarar för teknologidelen och jag för arkitekturdelen. Vi samarbetar också med en grupp inom EES-skolan.

Finnasieringsituationen inom NoC är också rätt stabil tycker Axel. Philips var ett av de första och största företag som tidigt satsade på NoC, och deras engagemang inom ramen för NXP är fortfarande stort. Numera finns det också en hel rad startup företag inom NoC - t ex Arteris, Silistix, Teklatech. USA kom igång lite efter Europa, men nu satsar man stort - t ex Intel med sin terraflop. På systemsidan jobbar man med strukturerna för systemen och applikationerna, medan man på arktitektursidan jobbar med 3D-integration, minnesarkitektur, nätverksarkitektur.

– NoC-utvecklingen innebär att många av våra traditionella synsätt måste ändras. Området är långt ifrån uttömt – än finns det mycket kvar att göra. Om än inte ända fram till min pension, så åtminstone ytterligare tio år, säger Axel skämtsamt.

Just nu byggs ett nytt Center for Embedded Systems inom KTH. Professor Martin Törngren, ITM-skolan blir föreståndare. Och Axels forskningsgrupp är med i uppbyggnaden.

– Jag räknar med att det nya centret startar under året. Just nu söker vi samarbetskontakter med företag. Det finns ett stort intresse – och de blir allt positivare. På sikt vill vi utveckla centret till ett Vinnova Excellence Center, och vi kommer att söka pengar för det.

Inbyggda system har hygglig finansiering anser Axel. Problemet är att branschen består av så många mindre och relativt unga företag som inte kan avsätta resurser för forskningssamarbete.

Inom medicinteknik pågår flera intressanta projekt. Ett exempel är s k body network för att kunna göra olika mätningar samtidigt på människokroppen - t ex EKG som hämtar mätdata från tolv ställen som bearbetas med sex parallella kärnor.

– Medicinska tillämpningar är ett väldigt intressant och svårt område, betonar Axel. Det finns också stora problem för att det går långsamt att genomföra förändringar i branschen.

Och det i sin tur beror på mycket strikta validitetskontroller innan det kan användas inom det medicinska området. Det är naturligtvis något helt annat inom telekomindustrin, där innovationer snabbt kan börja användas, påpekar Axel.

Just nu jobbar Axel med att utveckla en ny experimentell plattform. Det handlar om att utveckla en emulator med tryckta kretskort - s k PCB (Printed Circuit Board). Forskningsgruppen vill kunna emulera nätverk på flera kretskort. Tanken är att ha 4 x 4 kretskort med integrerade kretsar (FPGAs). Det är ett sätt att kunna hantera stora datamängder och olika applikationer i ett sammanhang. Med den nya plattformer kommer man att kunna köra riktiga applikationer i realtid inom 3-4 månader.

– Specifikationen är klar, och det finns företag som är intresserade att tillverka emulatorn. Vi skapar själva designen, men låter någon annan tillverka åt oss. Det här blir en spännande experimentplattform för oss forskare. avslutar Axel.

Intervju 2009.

Född i Österrike
45 år
Fru och två tonåriga barn
gillar fotboll och bergsklättring

Axel Jantsch doktorerade 1992
1993-95 gästforskare på KTH i Kista
1995-97 Siemens i Wien
1997 universitetslektor på KTH i Kista
2002 professor i elektroniksystemkonstruktion

Vid institutionen för Elektronik-, Dator- och Programvarusystem
Professor Ahmed Hemani har kommit tillbaka till gruppen.
Seniora forskare.
Ingo Sander med sin forskning inom inbyggda system – mjukvara.
Johnny Öberg som verkar mer inom hårdvara och teknologi.
Zhonghai Lu har doktorerat och är senior forskare som jobbar inom Sprint och Mozart.