Privat finansiering möjliggör forskning som räddar liv
KTH-professorn Mathias Uhlén är mannen bakom ett av de största forskningsprojekten i Sverige där målet är att förebygga och behandla vår tids sjukdomar. En dröm som inte längre är alltför avlägsen.
– Utan finansiering från privata stiftelser hade jag inte kunnat bedriva den här typen av djärv forskning, säger han.
Sedan 2003 har Mathias Uhlén finansierats av Knut och Alice Wallenbergs stiftelse för att kartlägga människans 20 000 unika proteiner. Ett vägval som bidrog till att Sverige idag ligger i frontlinjen inom medicinsk bioteknik och life science.
– Proteinatlasen var egentligen tänkt att bedrivas i England men i sista stund ändrades planerna. Under de senaste tjugo åren har jag haft en av de största forskargrupperna i Sverige, helt finansierad av privata stiftelser. Sverige är unikt i det sammanhanget, det är egentligen bara USA och Sverige som har en sådan långsiktig och betydande privat finansiering av forskningen, säger Mathias Uhlén, professor i mikrobiologi vid KTH samt serieentreprenör.
I sitt arbete med proteinatlasen har Mathias Uhlén kartlagt kroppens byggstenar för att bättre förstå sjukdomar så att nya läkemedel ska kunna utvecklas. Idag är det en av världens största biologiska databaser som används av universitet och läkemedelsbolag.
– Jag tror inte det finns något läkemedel i utveckling just nu som inte använt proteinatlasen, Det är ungefär tio forskare i minuten som går in i databasen, säger Mathias Uhlén.
Utvecklar diagnosmetoder för tidig upptäckt av sjukdomar
Med proteinatlasen som grund arbetar Mathias Uhlén bland annat på att utveckla nya diagnosmetoder för tidig upptäckt av sjukdomar och därmed öka chanserna till överlevnad. I forskningsprojektet Alpha Cell, som finansieras av Wallenbergstiftelsen och drivs gemensamt av det nationella forskningscentret SciLifeLab och KTH, används AI-teknologi för att förstå hur kroppens minsta byggstenar fungerar och hur sjukdomar uppstår på cellnivå.
– Just nu fokuserar vi främst på ett sextiotal sjukdomar, bland annat cancer samt kardiovaskulära och autoimmuna sjukdomar. Idag är tre läkemedel i kliniska prövningar och förhoppningen är att de är godkända inom ett till två år, säger Mathias Uhlén.
Detta arbete har utvidgats till forskning om blodanalyser där Mathias Uhlén undersöker vilken information ett enkelt blodprov kan ge – ett projekt som startades med stöd från Erling-Perssons stiftelse. Genom matematiska algoritmer och AI har man lyckats få fram vilka mängder av proteiner i blodet som till exempel kan avslöja cancer innan sjukdomen uppstått. Drömmen är att en droppe blod kan analysera hundratals sjukdomar. En dröm som ligger fem till tio år bort men som kommer att vara revolutionerande – och inom vilken han hoppas att svensk forskning kan hålla sig i framkant.
Vill fortsätta utveckla precisionsmedicin
Forskaren Mathias Uhlén har också ett tjugotal startupbolag på sitt cv – och som han i allra högsta grad är involverad i. Men även om han kan titulera sig serieentreprenör är det forskningen han brinner mest för.
– Jag trivs i båda hattarna men jag ägnar nog 80 procent av min tid åt forskningen och 20 procent åt entreprenörskapet. För mig är det viktigt att forskningen används och blir en innovation som gör nytta för samhälle och människor.
Några planer på att trappa ner har han däremot inte. Inte så länge hälsan, energin och lusten finns, menar han.
– Det är otroligt roligt och tillfredsställande att arbeta med internationell forskning i frontlinjen men du måste ge 140 procent – och du måste leverera. Det hade aldrig gått utan ett fantastiskt lagarbete. Jag har verkligen haft förmånen att arbeta med bra medarbetare och i en bra organisation, säger han.
Målet för de kommande fem åren är att fortsätta utveckla precisionsmedicinen, att upptäcka och diagnosticera sjukdomar tidigare och hjälpa patienter till rätt behandling i rätt tid. Han hoppas även kunna nyttja den snabba utvecklingen inom AI för att förstå människans byggstenar ännu bättre.
– När man arbetar med forskning som rör individer så brukar jag säga att det viktigt att ha ”something for the bread and something for the head”. Du behöver projekt som är mer säkra för att våga ta dig an projekt som är lite mer revolutionerande. Jag är otroligt tacksam att de privata stiftelserna möjliggjort det här arbetet. Jag tror det är en av anledningarna till att Sverige är så framgångsrikt inom medicinsk forskning idag.