Staden är ett dynamiskt system som ständigt förändras som ett resultat av t ex utvecklingar i samhället, nya tekniska lösningar eller politiska beslut. För att kunna studera staden behövs kunskaper om stadens olika funktioner som t ex boede, rekreation, handel, utbildning och arbete. Stadens invånarna rör sig mellan dessa funktioner för att handla, arbeta eller träffa andra, vilket skapar mötesplatser och olika rörelsemönster (trafik). Samspelet i staden speglar olika beroendeförhållanden mellan stadens funktioner och påverkar bl a stadens utformning. Det finns emellertid många andra faktorer som påverkar stadens utformning såsom geografiska förhållanden, ekonomi, kulturella och sociala förutsättningar, teknik m.m. Det innebär att staden ändras i tid och rum då de förutsättninarna som påverkar stadens utformning är föränderliga. Kunskaper om samspelet mellan funktioner skapar möjligheter att identifiera konflikter och generera synergier som bidrar till hållbar stadsutveckling.
Planering av stadens och regionens framtida utveckling görs inom ramen av ett regelverk som ger olika myndigheter verktyg och resurser för att påverka utvecklingen av bl a bebyggelse, infrastruktur och miljö. Möjligheterna att påverka utvecklingen är emellertid begränsade då det finns olika drivkrafter som har en stark inverkan på samhällsutveckling.
Kursen behandlar de olika aktörerna som deltar i samhällsplaneringen (planeringsmyndigheter, byggherrar och allmänheten), samt vilka roller och möjligheter de har att påverka planeringsprocessen. Vidare studeras stadens inre ordning och drivkrafter som påverkar samspelet mellan stadens funktioner. Dessa kunskaper hjälper bl a till att bedöma möjligheter att introducera nya lösningar för stadens trafik- och energisystem, samt att utvärdera olika alternativ att påverka stadens utformning och dynamik.